Esta antigua práctica está impulsada por la desigualdad de género y la creencia en la inferioridad de las mujeres frente a los hombres. Ello les impide la libertad física y la capacidad de decidir su futuro. En Nigeria es un problema social pues 11 de sus 36 estados aún no adoptan la ley de protección de la infancia.
De acuerdo con la organización Girls not Brides (Niñas, no novias), en Nigeria viven 4,1 millones de niñas casadas, lo cual implica que casi el 50% de las pequeñas se enlazan antes de cumplir los 18 años, y el 16 por ciento se casa antes de los 15.
Uno de los principales factores para perpetuar la práctica de novias infantiles es la pobreza, ya que las familias con menos recursos casan a sus hijas pequeñas para disminuir la carga económica, refiere esa institución.
Otro elemento son los niveles de educación, pues sólo el 9% de las niñas que completaron estudios superiores se unen antes de la mayoría de edad, frente al 73% de las mujeres sin educación formal.
El matrimonio infantil forzado también puede estar motivado por los vínculos políticos y el afán de crear alianzas con o entre familias ricas, lo cual las convierte en meros medios de negocio y comercio.
Las prácticas culturales nocivas y la religión son también causas de este fenómeno, pues la idea subyacente en esas uniones a edades tan tempranas es asegurar que se casen vírgenes, para salvar el honor de la familia.
En tanto, la religión se convierte en marco de apoyo para esas tradiciones culturales persistentes.
En el norte de Nigeria, de mayoría musulmana, se mantiene la idea de que la madurez de una niña se define por su aspecto físico y menstruación, y ambas cosas suelen ocurrir mucho antes de los 18 años.
Los conflictos armados son otro factor que contribuye al creciente número de novias forzadas.
Un buen plan, pero insuficiente
Alrededor de 20 mil niñas y adolescentes en Nigeria están a salvo de contraer matrimonio desde los últimos tres años, gracias a un programa local desarrollado por el Fondo de Población de las Naciones Unidas (Unfpa).
El plan de la institución internacional se propuso poner en escuelas y lugares seguros a las menores de 18 años en riesgo de ser desposadas, instruyó a más de 300 mil jóvenes en la necesidad de acabar esta práctica nociva y capacitó en cuidado de genitales femeninos a 900 trabajadores de la salud.
En agosto de 2022, un informe de la Encuesta Nacional de Cobertura de Inmunización en colaboración con Unicef, reveló que en Nigeria hubo una disminución significativa en la cantidad de niñas que se casan antes de la mayoría de edad.
Sin embargo, varios estudios locales aún reflejan la inseguridad que viven muchas mujeres y niñas, quienes padecen una brutalidad y abuso horrendos, lo cual aumenta la tasa de mortalidad y vulnerabilidad a la explotación.
Ley protectora de menores
La Comisión Nacional de Derechos Humanos define a la Ley de Derechos del Niño (promulgada en 2003) como la “ley que garantiza los derechos de todos los niños”, considerando como menores cualquier persona por debajo de 18 años.
Consciente de los retos a los que se enfrentan los infantes en todo el país, la Comisión se encarga, a nivel federal, de la aplicación de la ley y así cumplir los compromisos internacionales. Pero la regulación resulta problemática, pues las leyes no son inmediatamente aplicables en todos los estados.
Además, la Constitución nigeriana establece que las cuestiones relacionadas con la infancia son competencia de cada región.
Por ejemplo, Imo -donde predomina el cristianismo- fue uno de los primeros estados en adoptar la ley en cuestión, en 2004, pero su ejecución constituye un problema y muchas familias fuerza a las hijas a casarse contra su voluntad si experimentan un embarazo no deseado.
Por otro lado, la provincia musulmana de Kano -que tiene una de las cifras de matrimonio infantil más altas- votó para aprobar la Ley de Protección del Niño casi una década después, en febrero de este año, pero aún no la implementan. Ni la Constitución nigeriana, ni la Carta Africana sobre los Derechos y el Bienestar del Niño -adoptada por la Unión Africana en 1990- permiten esa práctica por considerar la mayoría de edad después de los 18 años.
No obstante, un artículo de la Carta Magna del país contradice esos principios, al definir a cualquier mujer casada como mayor de edad, sin tener en cuenta cuántos años tiene al contraer nupcias.
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