Vendedores ambulantes durante la pandemia

América Latina en un mundo post-Covid

El sector informal ha sido el más afectado durante la pandemia. Mientras el gobierno colombiano da prioridad a la salud pública sobre los medios de subsistencia, un nuevo estudio arroja algo de luz sobre las dificultades de los vendedores ambulantes durante la pandemia y la profundización de sus vulnerabilidades.

Texto y fotos: Nicolas Forsans

La informalidad es una característica común entre los países del sur global, con una media del 60% de la población en edad de trabajar en América Latina que se gana la vida a través del empleo informal, y aún más en países como Honduras, Guatemala y Bolivia.

La venta ambulante es una parte importante del mundo del empleo informal. Los vendedores ambulantes se han enfrentado históricamente a importantes retos socioeconómicos. El carácter altamente público de la venta ambulante hace que la inseguridad, el acoso, los desalojos y las confiscaciones sean formas de exclusión que afectan significativamente a la capacidad de ganarse la vida.

Venta ambulante como cuestión de clase

Los gobiernos tienen una relación compleja con los vendedores ambulantes. La aparente preocupación por la salud pública, la percepción de una plaga en la estética urbana y las cuestiones de seguridad se utilizan a menudo para justificar un enfoque restrictivo de la venta ambulante por parte de los gobiernos locales y nacionales. Pero ellos son una desviación del deseo de proteger a los negocios formales y de los fracasos políticos evidentes.

La venta ambulante es una manifestación evidente de la pobreza urbana y una amenaza para las finanzas del gobierno. Por lo tanto, a menudo entran en juego cuestiones de poder, ya sea económico o político. La venta ambulante puede considerarse como «una cuestión de clase en la que el poder del Estado se utiliza para imponer una determinada visión de quién y para qué es una ciudad y cómo debe funcionar».

El problema se ve agravado por otras formas de marginación, discriminación y exclusión.

El género, la raza y la etnia, así como la situación migratoria, generan barreras para el acceso a la educación, la salud, el empleo y las oportunidades. Y al no abordar esas desigualdades, el Estado suele coludir con intereses creados mientras supervisa una economía en la que se da prioridad a ciertos grupos de personas sobre otros.

Cali, la tercera ciudad más grande de Colombia

Con una población de 2,5 millones de personas, Cali es testigo de la expansión de la clase media, aunque los altos niveles de desigualdad y pobreza siguen caracterizando la zona urbana.

Una gran proporción de la población de Cali vive en barrios de bajo nivel socioeconómico y tiene un acceso limitado a los servicios públicos básicos. Dados los altos niveles de segregación en la ciudad, esos barrios tienden a ser los de mayor prevalencia de violencia y delincuencia.

En Cali, como en muchas otras ciudades de la región, el empleo informal domina el mundo del trabajo, y en particular en los servicios de movilidad y la venta ambulante.

La respuesta gubernamental a la pandemia fue una de las más restrictivas del mundo en cuanto a movilidad y actividad económica.

El cierre de Colombia duró seis meses, uno de los más largos del mundo. Como en muchos otros países, el gobierno de Duque dio prioridad a la salud pública y no a los medios de vida, y la respuesta de Colombia al Covid provocó la mayor contracción del PIB per cápita (una medida de la riqueza por habitante) en 2020.

El resultado es un fuerte aumento de la pobreza: El 40% de la población colombiana se encontró en la pobreza, y la pobreza extrema aumentó del 10 al 15,5% según datos oficiales del gobierno. La recuperación que siguió en 2021 ha sido insuficiente para volver a los niveles anteriores a la pandemia. A finales de 2021, 19,5 millones de colombianos (o dos quintas partes de la población) seguían en la pobreza, y 6,1 millones en la pobreza extrema. El DANE define la pobreza como aquellos que sobreviven con 3 dólares al día, y los que están en extrema pobreza viven con 1,36 dólares al día o menos.

Venta ambulante en una pandemia

Un nuevo estudio revela que las restricciones de Covid limitan gravemente cualquier actividad económica informal, incluida la venta ambulante. Los trabajadores informales, y los vendedores ambulantes en particular, se caracterizan por su bajo nivel educativo, su precariedad y su falta de resiliencia, lo que les hace incapaces de hacer frente a las crisis externas, y mucho menos a una pandemia.

Los vendedores ambulantes, un grupo muy diverso, son vulnerables a las perturbaciones económicas, y la mayoría de ellos sólo ha completado la escuela primaria. Pocos participan en el sistema de bienestar social, y la mayoría son el «sostén de la familia» que mantiene de dos a cuatro hijos. Muchos vendedores ambulantes informales son emigrantes rurales desplazados por el conflicto, e inmigrantes de Venezuela.

En Cali operan alrededor de 10.280 vendedores ambulantes, y la mayor concentración se encuentra en los barrios comparativamente más pobres.

Geográficamente, el centro de Cali, cerca de la estación de autobuses, tiene la mayor concentración de vendedores ambulantes, especialmente en los mercados de alimentos, donde se encuentran los vendedores ambulantes más vulnerables. Suelen ser de origen étnico minoritario, desplazados y con un nivel educativo más bajo.

Aunque suelen ganar de media alrededor de un 20% más que el salario mínimo mensual medio, suelen estar excluidos de los sistemas bancarios y financieros.

El acceso al crédito se realiza a través de prestamistas de día de pago que cobran tasas superiores al 20% mensual. Por lo tanto, tienen que trabajar la mayoría de los días para cubrir sus gastos básicos de subsistencia: cualquier día sin trabajar es un día en el que no se pueden satisfacer esas necesidades básicas.

Con el aumento de la tasa de desempleo en Colombia hasta el 23% en el segundo año de la pandemia, la vulnerabilidad de los vendedores ambulantes se ha agudizado. El 70% de los entrevistados declaró no haber podido trabajar durante más de tres meses.

No es de extrañar que sus ingresos experimentaran un descenso significativo, especialmente en el caso de «las mujeres y los miembros de grupos étnicos». Y aunque casi la mitad de ellos tenían hijos en edad escolar, una cuarta parte de ellos informó de que sus hijos habían abandonado la educación durante la pandemia.

Esto, se argumenta, podría explicarse como resultado de la limitada disponibilidad de dispositivos conectados a Internet, necesarios para la educación en línea, o como resultado de que alguien en el hogar se acueste con hambre, algo que ocurre a diario para una quinta parte de los vendedores ambulantes entrevistados para la investigación.

Ello puede dar lugar a que los niños tengan que trabajar para cubrir «las necesidades básicas del hogar», o a que no puedan concentrarse mientras aprenden.

Esta serie de artículos aboga por un contrato social renovado, y lo que los vendedores ambulantes necesitan es un nuevo contrato social que “consolide su participación en los sistemas políticos y económicos de la región”.

Si los gobiernos desean prestar un apoyo significativo y abordar los problemas de las desigualdades multidimensionales, deben trabajar con ellos e integrar a esas poblaciones vulnerables en sus procesos de toma de decisiones. Esta es la única manera de que la región prospere, en beneficio de todos.

* Nicolás Forsans: Profesor de Gestión y Director del MBA en la Universidad de Essex, Reino Unido. Codirector del Centre for Latin American & Caribbean Studies y miembro de numerosas sociedades y grupos de reflexión latinoamericanos, Nicolás investiga los retos económicos y sociales de la región en general, y de Colombia en particular.

(Traducido por Mónica del Pilar Uribe Marín)

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