La «primera mujer corriente de la literatura inglesa» -una forma encantadora de presentar a la Esposa de Bath de los «Cuentos de Canterbury» de Chaucer- «no una princesa o reina virginal, no una monja, bruja o hechicera, no una damisela en apuros».
Sean Sheehan
La Esposa de Bath es una mujer trabajadora que se va de vacaciones, atractiva, sexualmente activa, y el hecho de que nunca haya existido en carne y hueso sólo hace que su presencia sea más extraordinaria.
Marion Turner comienza su biografía examinando las pruebas históricas relativas a las mujeres que existieron en la época bajomedieval de Chaucer (hacia 1340-1400). Desarrolla cuatro aspectos de la Esposa de Bath -su condición de mujer trabajadora, sus numerosos matrimonios, su identidad como narradora y su afición a los viajes- para ofrecer un contexto creíble sobre la existencia de alguien como ella.
En la segunda parte de su libro, Turner analiza las reacciones de los lectores ante el personaje cuyo nombre de pila es Alison y cómo se ha reinventado y rehecho para las generaciones posteriores.
Shakespeare y muchos escritores ingleses posteriores se vieron influidos por ella, al igual que los comunistas del siglo XX y las mujeres negras que escribían teatro y poesía poscolonial. También ha sido caricaturizada de forma misógina a lo largo de los siglos, pero, sobreviviendo a sus críticos, Alison sigue siendo tan desafiante, admirable e inspiradora como siempre.
La Esposa de Bath se creó en una época de escasez de mano de obra -uno de cada tres europeos había muerto en la primera oleada de la peste negra (1348-1349)- y había oportunidades para las mujeres en ciudades como Londres.
Las creencias feudales se estaban relajando, pero no extinguiendo, y Alison fue víctima de violencia conyugal por parte de su quinto marido cuando arrancó una página de un libro que a él le gustaba leer sobre la maldad de las mujeres.
La Esposa de Bath no pierde tiempo en mencionar a sus cinco maridos y sus numerosos matrimonios siempre han formado parte de su vida posterior. Se encarcelaba a la gente por imprimir baladas sobre ella, un ejemplo de los intentos de silenciar a las mujeres francas, y los escribas tenían la costumbre de escribir glosas antifeministas en los manuscritos de «Los cuentos de Canterbury».
En el siglo XVIII, Alison encontró partidarios en la Europa continental, desde Voltaire a Pier Pablo Pasolini, y Turner encuentra afinidades en el personaje de Molly Bloom en el «Ulises» de Joyce.
Otro capítulo examina cómo Alison ha sido utilizada por nuevos autores en la Gran Bretaña poscolonial, con algunas poetisas negras que encuentran inspiración en su audacia de voz que replica al poder.
La autora, catedrática de inglés en Oxford, escribe de un modo ameno que hace de éste un libro muy atractivo sobre una mujer del siglo XIV. Puede que La Esposa de Bath sólo exista en los manuscritos medievales, pero sigue viva para los lectores contemporáneos que reconocen su situación de mujer en un mundo de hombres -ningún otro personaje de Los Cuentos de Canterbury se ve tan interrumpido como Alison- que no se dejará de leer.
«The wife of bath: a biography», de Marion Turner, ha sido publicado por Princeton University Press.
(Traducido por Monica del Pilar Uribe Marin)
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