Pioneros en defensa del Barrio Latino en Londres

Latin Elephant, una organización sin fines de lucro, representa los intereses de la comunidad latina y de otras comunidades racializadas en procesos de regeneración urbana en el Sur de Londres. Su trabajo en estos años ha sido persistente y arduo y tiene logros significativos.

Elephant and Castle, Londres. Foto de Kristjan /Flickr. Creative Commons License.

Registrada en la Charity Commission desde 2014, surgió ante la necesidad de asesorar a cerca de 100 pequeños empresarios y empresarias del Shopping Centre de Elephant and Castle. Se trataba de ayudarles a conservar sus negocios, debido a la amenaza directa de gentrificación del ‘Barrio latino’ y del desplazamiento comercial que causaría un mega-proyecto de 2 billones de libras para construir apartamentos de lujo por parte del promotor inmobiliario Delancey junto con Southwark Council.

Durante más de seis años Latin Elephant organizó talleres gratuitos de asesorías, tejió una red de organizaciones aliadas de la zona para fortalecer la posición colectiva de los pequeños comerciantes, y representó a pequeños comerciantes ante el Comité de Planeación de Southwark y ante la Alcaldía de Londres de Sadiq Khan.

Además, ante medios latinos, británicos e internacionales visibilizó la posible expulsión de los comerciantes, organizó exposiciones artísticas en Tate Modern, South London Gallery y otras instituciones culturales; participó en varios documentales y escribió artículos periodísticos para liderar una campaña que abogaba por un desarrollo inclusivo, es decir, que tuviera en cuenta a todos los pequeños comerciantes en el nuevo ‘Elephant Town Centre’ propuesto por los desarrolladores inmobiliarios.

Tras varios años de campaña, el 24 de septiembre de 2020 el Shopping Centre de Elephant and Castle cerró sus puertas para ser demolido luego de 55 años de existencia.

Sin embargo, gracias al arduo trabajo de Latin Elephant junto con la comunidad, se consiguieron positivos resultados para la diáspora latinoamericana. En efecto, cerca del 100% de los comerciantes latinos afectados directamente logró mantenerse en la fase inicial de reubicación, ubicándoles en tres nuevos sitios a menos de 3 minutos de distancia del Shopping Centre.

Elephant and Castle. Foto de David Howad / Flickr. Creative Commons License.

En el caso de los comerciantes que no recibieron oferta de reubicación, Latin Elephant continuó trabajando –junto a una arquitecta, abogados, miembros de la Alcaldía de Londres y concejales de Southwark– para seguir abogando por los derechos de las personas desplazadas de sus comercios.

Pese a la aprobación del desarrollo por parte de Southwark, Latin Elephant continúa abogando por los derechos de los comerciantes porque ellos son parte esencial de la comunidad de Elephant, que se estableció hace décadas y es reconocida en Londres y en Inglaterra como el «Latin Quarter». Ni los desarrolladores, ni el Council ni el alcalde de Londres pueden ignorar una comunidad tan reconocida, multicultural y establecida como la de Elephant and Castle. A tal efecto, desde hace dos años, Latin Elephant viene organizando una serie de recorridos guiados abierto y libre a todo el público, en los cuales comparte la historia del área y de la comunidad y promueven la gastronomía latinoamericana y la gran oferta de pequeños negocios.

Y lo hacen con los ya conocidos ‘The Elephant walking tour’.

Desde finales de 2020, Elephant ha perdido un espacio vital para la comunidad latina como lo era el Centro Comercial. Sin embargo, los objetivos de Latin Elephant no solo no han cambiado sino que ha redoblado esfuerzos para continuar representando a las comunidades afectadas.

Con la pandemia del Covid-19 realizo mucho trabajo personalizado de abogacía y de traducción de documentos para colaborar con las dificultades de comerciantes para acceder a los beneficios del gobierno y a las becas a negocios que había disponibles.

También duplicó esfuerzos para fortalecer las vías de financiamiento, consiguiendo nuevas y más grandes becas para expandir el equipo de trabajo. Actualmente, emplea a seis personas a medio tiempo y cuenta con un equipo de 10 voluntarias/os y una junta directiva de cuatro miembros, que se reúnen periódicamente para pensar la estrategia de largo plazo de la organización.

El impacto de Latin Elephant ha sido muy significativo, pues desde su fundación ha liderado una de las campañas más grandes anti-gentrificación en Londres, representando a más de 150 pequeños comercios y a cientos de beneficiarios y beneficiarias de sus servicios, todos gratuitos desde talleres, capacitación, abogacía, representaciones legales, visibilidad a partir de murales comunitarios en Elephant, participación en eventos culturales, artísticos y políticos. Además, desde hace 10 años, genera trabajo en colaboración con otras organizaciones que hacen parte de la Coalición de Latinoamericanos en el Reino Unido (Clauk), ofreciendo servicios de bienestar para la comunidad latina.

Para los próximos años, el objetivo de Latin Elephant sigue siendo el de representar y promover la visibilidad de la comunidad latina de Elephant and Castle y continuar labores en pos del reconocimiento del «Latin Quarter» como corazón de la comunidad latina en Londres y en el Reino Unido.