Noticias Latin America fue una de las primeras publicaciones de Londres dedicada exclusivamente al enriquecimiento cultural de los inmigrantes latinoamericanos en la ciudad. A lo largo de 18 años, su fundador, Mario Tasamá, luchó contra enormes desafíos para crecer y ampliar su alcance.
Harry Allen
Para Mario Tasama, de 72 años, la incursión en el mundo del periodismo distó mucho de ser tradicional.
Originario de Palmira, Colombia, su emigración fue impulsada en 1987 por razones sentimentales, que le llevaron primero a Estados Unidos, donde inició un pequeño negocio en la construcción.
«Me fui de Colombia por el corazón, no por la guerra», explica.
En Estados Unidos, Mario trabajó en la construcción y organizó eventos artísticos en salones comunitarios y hoteles, habilidades que inesperadamente allanarían su futuro camino en los medios de comunicación. En diciembre de 1991, cuando tenía 40 años de edad, viajó a Londres para visitar a su novia (con la cual se casó en 1992 y con la que tuvo un hijo en el 93) y pensó en la posibilidad de quedarse si veía oportunidades de progresar en el Reino Unido.
«Cuando llegué llevaba en mi billetera un papel escrito con 26 ideas de posibles negocios a implementar en caso de que me quedara en Londres. Entre ellas estaban publicar un periódico latinoamericano impreso, organizar eventos bailables con artistas latinoamericanos, industrializar las empanadas o el manjar blanco, vender gyros (una comida rápida muy popular en EEUU) y concursos de modelaje con jóvenes latinoamericanas”, recuerda Mario. «O funcionaba, o me volvía a Estados Unidos», añade.
En septiembre de 1992, ya había fundado Noticias Latin America (NLA), aprovechando la oportunidad para atender las necesidades de información de la comunidad latina de Londres, que entonces rondaba las 50.000 personas. Se trató desde el comienzo de un periódico de opinión, sociocultural, comunitario, con una línea editorial progresista y feminista.
Dentro de Noticias
En los primeros tiempos de NLA, Mario era el único trabajador por lo que asumió múltiples funciones, desde director hasta distribuidor, y sólo recibía la ayuda del conductor de una camioneta que lo transportaba durante un día cada mes para hacer la distribución del periódico. «Aquellos primeros años, de 1992 a 1995, sólo éramos una persona y yo sacando el periódico», explica.
Los retos logísticos fueron formidables. Mario empezó utilizando negativos de película para la impresión, un proceso meticuloso que implicaba que un amigo enviara desde EEUU un negativo por cada página del periódico. Además Mario enviaba por fax las noticias de la comunidad de Londres a EE.UU. Y al comienzo las escribía mano! Después, como era de esperarse, entraron a la era de la informática.
En 1998, a través de un contrato publicitario con Western Union, NLA comenzó a distribuirse en diferentes sucursales de la compañía en 8 países de toda Europa.
Mario y el periodismo
Mario no estudió periodismo, pero se hizo periodista por la responsabilidad de dirigir su periódico y por dirigir a un redactor y a un equipo de periodistas.
Rápidamente se convirtió en el profesor de muchos estudiantes graduados en periodismo que hacían prácticas en NLA, estos estudiantes eran subvencionados por becas Erasmus de la Unión Europea. «La incorporación de estudiantes Erasmus supuso un punto de inflexión, amplió nuestro alcance editorial e incorporó nuevos puntos de vista», añade Mario, que también señala que estas prácticas de intercambio se han vuelto inexistentes a raíz del Brexit y de la retirada del Reino Unido del programa.
Los conocimientos teóricos y la dinámica juvenil que muchos licenciados aportaron a Noticias Latin America supusieron un gran paso para el periódico. Sentía el firme deber de enseñar a sus redactores voluntarios los aspectos prácticos del periodismo. La teoría que habían aprendido en la universidad sólo podía llevarles hasta cierto punto, relata.
La cúspide y el ocaso
El cambio de milenio anunció los años dorados de NLA. En 2001, Mario mantuvo su decisión de mantener el modelo de ser una publicación gratuita, lo que aumentaba significativamente la accesibilidad y el impacto del periódico.
A partir de ese momento, la tirada del periódico empezó a aumentar hasta alcanzar los 10.000 ejemplares en 2008, lo que supuso un cambio significativo en el tamaño de la publicación. La exposición adicional del Carnaval de Pueblo fue también una buena oportunidad para que Mario diera a conocer su periódico durante este periodo de crecimiento.
«En aquel momento, entregar el periódico de NLA gratis cuando los demás periódicos de la competencia se vendían a precios diferentes fue crucial y poco a poco la competencia fue desapareciendo, hasta que nos quedamos solos en el mercado latinoamericano de Londres.
Todo ello era posible gracias al aliento de los periodistas, de colaboradores de alto nivel como los miembros del Parlamento británico George Galloway y Jeremy Corbyn o del periodista de investigación Michael Guillard, quien, cuenta Mario, logró noticias exclusivas a NLA sobre el escándalo suscitado ante la desaparición de sindicalistas en Colombia, en el que estuvo involucrada la British Petroleum. Titularon el reportaje de Guillard «Manos rojas en oro negro».
Pero a pesar de estas primicias, NLA no fue inmune a las presiones económicas que, de un modo u otro, afectaron a casi todas las empresas británicas después de 2007. «Los problemas [al dirigir la publicación] nunca tuvieron que ver con la raza o las autoridades», menciona Mario, citando claramente las circunstancias económicas como su mayor reto.
La crisis crediticia de 2007-2011 fue un duro golpe: los ingresos por publicidad cayeron en picado, mientras que los costos de producción se mantuvieron. Muchos anunciantes quebraron en esa época, lo que dificultó considerablemente la gestión diaria del periódico.
La libertad de expresión
Reflexionando sobre su posición como periodista inmigrante en el Reino Unido, Mario aprecia la libertad de expresión que ha encontrado y reconoce el contraste de los peligros potenciales a los que podría haberse enfrentado en Colombia.
«Aquí puedo expresar opiniones progresistas sin miedo; en Colombia podrían matarme por mis opiniones», afirma. NLA era una publicación «progresista», y Mario dejó claro que no sentaría bien a la derecha colombiana.
Sin embargo, Mario también reconoce los nuevos retos que plantea el auge de las redes sociales, que, si bien son una poderosa herramienta para difundir información, también imponen nuevas limitaciones a la libertad de expresión.
«Ser dueño de tu propia voz no tiene precio», afirma Mario, en respuesta a la necesidad actual de que las redes sociales se conviertan en un bloqueador de puntos de vista controvertidos.
El Carnaval del Pueblo
Desde Noticias, aparte del periodismo, ocurrieron algunas cosas, como unirse al equipo de ajedrez Capa Blanca en la liga británica de ajedrez y organizar un torneo de fútbol entre periodistas de la BBC, The Guardian y NLA. Y también ocurrió uno de los eventos latinoamericanos más concurridos del antiguo continente. Cuenta Mario que desde que NLA cumplió su primer año, se propuso celebrar cada aniversario con actividades folclóricas de Latinoamérica. Y así lo hizo dando origen al Carnaval del pueblo, que se convirtió en el evento latinoamericano más concurrido de Europa.
Tenía un desfile de comparsas y carrozas en calles de Londres y llegó a reunir hasta 140 mil espectadores nacionales e internacionales en el Burges Park, donde había 5 escenarios y 6 bares, más de 100 puestos de comidas tradicionales y unos 60 puestos de artesanías y publicidad.
Fue un gran evento que exhibía en miniatura cada carnaval de los 19 países latinoamericanos.
Mario hoy
En 2012, las casi dos décadas de dedicación de Mario a la comunidad latina en el Reino Unido fueron reconocidas formalmente cuando fue invitado por los jefes de 19 embajadas latinas a la embajada de Venezuela.
«Fue increíblemente especial, demostró que nuestros esfuerzos habían tenido un impacto tangible», afirma Mario como su momento de mayor orgullo.
Hoy Mario ya no dirige NLA porque el periódico dejó de salir en 2009 cuando los retos de la era de la recesión golpearon duramente a la publicación y a él mismo. (La empresa como tal cerró en 2010).
Sin embargo, a sus 72 años y con tres hijos, Mario permanece al tanto de todo lo que pasa y comparte su experiencia cuando alguien la necesita. Además es miembro activo del partido Colombia Humana internacional, de Comunidad Latin America UK y escribe un proyecto artístico que piensa hacer realidad este mismo año.
Escuchándole no es difícil sentirse impresionado por la magnitud de sus logros. No todos los días se conoce a alguien que se lanza a una nueva tierra, que prospera aprendiendo algo, tan completamente ajeno a sí mismo.
(Traducida por Camila Márquez) – Fotos suministradas por el entrevistado y autorizadas para su publicación
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