Winslow Homer (1836-1910) es famoso en Estados Unidos pero poco conocido fuera de Norteamérica. Ninguno de sus cuadros se exhibe en una colección pública del Reino Unido, lo que hace atractiva la actual exposición en la National Gallery. El libro de la exposición detalla su obra y su vida.
Homer vivió la Guerra de Secesión y sabía muy bien que después de la guerra los afroamericanos, aunque liberados de la esclavitud, seguían sufriendo bajo un sistema de apartheid. Esto se refleja en su cuadro de 1876, The cotton pickers (Las recolectoras de algodón), que representa a dos mujeres afroamericanas trabajando en un campo.
No son mano de obra esclava, pero hay pocos indicios de que se sientan emancipadas. Son estoicas, aguantan, esperan el tipo de cambio que aún no ha llegado y lo hacen de una manera que se gana el respeto y la admiración del espectador. Uno de sus últimos cuadros, The gulf stream (1899), muestra un velero con el mástil roto, luchando por mantenerse a flote en unas aguas azotadas por la tormenta. Un marinero negro, exhausto, descansa en la cubierta y mira hacia el mar, mientras detrás de él, en el horizonte, se ve una tromba de agua y otro velero.
Puede que no sepa que están ahí, pero debe ser consciente de que los tiburones se reúnen amenazadoramente ante su frágil barco.
A cierto nivel, el cuadro es una imagen narrativa de una tormenta en el mar y así es como Homer se refirió a su obra: «El tema del cuadro está incluido en su título… El barco y los tiburones son asuntos externos de muy poca importancia… el desafortunado negro que ahora está tan aturdido y sudando será rescatado y regresará a sus amigos y a su hogar y vivirá felizmente para siempre».
A Homer no le gustaba dar explicaciones sobre su obra, lo que puede explicar su despreocupación por cualquier significado profundo del cuadro.
No satisfizo a Alain Locke, una figura clave del Renacimiento de Harlem, que veía el cuadro como «una alegoría de la victimización del hombre negro a finales del siglo XIX». Al igual que en The cotton pickers, no hay pasividad en el cuadro y la caña de azúcar en la cubierta es indicativa de las plantaciones que seguían empleando a los negros como si fueran esclavos.
En sus últimos años, Homer se dedicó cada vez más a pintar el océano como fuerza de la naturaleza y los seres humanos fueron perdiendo protagonismo en su obra.
Hay un buen capítulo sobre esto en el libro/catálogo. Sus primeros cuadros, que responden a la realidad de una guerra civil en su propia tierra, son bastante diferentes en este sentido. Se centran en los individuos y un poderoso ejemplo de ello es Sharpshooter (1863), que muestra a un fusilero en un árbol y apuntando lo que probablemente sea un objetivo mortal a otro ser humano. El cuidado que pone en el equilibrio para cometer un acto de asesinato impersonal es una imagen inquietante del comportamiento humano.
«Winslow Homer force of nature», de Christine Riding, Christopher Riopelle y Chiara Di Stefano, está publicado por The National Gallery.
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