Una vida construida con importantes “accidentes” le llevó al centro de la cultura y música ghanesa. Pasionalmente involucrado como músico, es hoy una autoridad en cuanto los estilos y flujos musicales en ambas direcciones a través del Atlántico.
Graham Douglas
Nació en Inglaterra y vino aquí a los 7 o 8 años con su padre Edmund Collins quien estaba creando el Departamento de Filosofía en la Universidad de Accra.
Fue a la escuela en Inglaterra y estudió ciencias, y volvió para unirse a su padre en 1969.
Después de estudiar sociología y arqueología en la Universidad de Ghana ya era un guitarrista en grupos de jazz, blues rock en el Reino Unido.
Se describe a sí mismos como un socialista y dice que sus opiniones han cambiado mucho simplemente viviendo en África: “los países occidentales están destruyendo las naciones en vía de desarrollo y lo ocultan con discursos sobre derechos humanos”. Retransmitió el primer programa del Servicio Mundial de la BBC sobre música popular africana en 1978, recorrió Escandinavia y los EEUU enseñando percusión, guitarra popular africana e historia musical: “esclavos liberados trajeron Samba y Calipso a Ghana”. Después de publicar 5 libros fue invitado a estudiar un doctorado en la Universidad Estatal de Nueva York en Buffalo, y luego se convirtió en profesor en la Universidad de Accra.
La activa mente de John sigue sus pensamientos y nuestra conversación va cambiando de temas.
¿Cómo empieza en la música africana?
Por accidente, mi padre conocía al líder de los Jaguar Jokers, un grupo de guitarristas y Concert Party – un grupo que viajaba a varios lugares tocando música popular y haciendo teatros.
Me cogieron como una novedad, el hombre blanco, aunque entonces no sabía tocar música ghanesa.
El hecho que mi universidad rechazara mi propuesta de licenciatura para estudiar Highlife como “un tema indigno de un estudio académico”, fue mi buena suerte porque me forzó a ser más activo.
No podías aprender sobre la música Highlife en libros porque no había.
A pesar de que los músicos y actores dormían en los suelos del pueblo, y tenían pocos estudios, eran tipos muy cosmopolitas, e interpretaban en su propia manera creativa. Tenían un comic que imitaba los Minstrels Americanos con maquillaje de negro, pero no tenía alusiones racistas.
Los Minstrels llegaron a Ghana y Sudáfrica a principios de los años 1900 como el uniforme del Ragtime, que fue la primera música popular afro-americana en llegar a África.
¿Del sur de los EEUU?
Del norte, como una copia del humor, dialecto, música y bailes de los esclavos. Después de la Guerra Civil Americana los espectáculos minstrels dirigidos por blancos eran cada vez más racistas. Pero los espectáculos minstrels afro-americanos lanzaron las carreras de Bessy Smith, Ida Cos y las otras Reinas del Blues.
¿Por qué fueron a África?
Algunos afro-americanos participaron en la fiebre del oro y del diamante en Sudáfrica en los años 1880.
El piano Honky-tonk, el blues Barrelhouse y canciones Minstrel llegaron a Sudáfrica, lo que llevó al Township Jazz.
En Ghana y en Nigeria artistas minstrel afro-americanos llegaron en los años 1920 y se fueron de gira bajo el nombre de Concert Parties, que en los años 1950 se convirtió en Highlife.
Cuando empecé a tocar en los años 60, era como una cómica ópera de Highlife que también tocaba música soul de James Brown, y Rumbas, Pachangas y Sambas.
¿Cómo entró la música latina?
En los años 1930, la discográfica GV de Argentina estaba vendiendo discos en Ghana. La samba se popularizó porque esclavos liberados de Brasil fueron enviados a Ghana, Nigeria y Benín en los años 1880.
Entonces los británico trajeron entre 5000 y 7000 soldados caribeños a Ghana para ayudar a combatir en la Guerra Asante de 1873-1901, porque sobrevivían mejor a la malaria. Con ellos llegaron los ritmos Calipso que aún podemos escuchar en la música Highlife.
Hubo un intercambio bilateral entre las Américas y África, a través de estos grupos y de los marineros negros.
En 1983 hice un programa de radio en Monrovia, sobre la contribución de los marineros y pescadores liberianos a la música de guitarra de África del oeste, y el día siguiente vino a visitarme el Ministro de la Cultura: estaba estupefacto, todo esto había sido olvidado porque las élites gobernantes de Liberia pensaban que los marineros y pescadores sólo sabían coger peces.
¿Y los soldados cubanos en Angola en los años 1970?
Sí, Cuba es un país increíble y produce unos 20000 médicos al año – y cuando se tienta a los médicos africanos en Europa y EEUU con elevados sueldos, irónicamente es un país pobre comunista quien compensa. Esta fuga de talentosos intelectuales africanos al extranjero forma parte de lo que Fanon y otros se referían sobre como los países occidentales subdesarrollaron a África. Suponiendo que hubiera habido una superpotencia durante el siglo XIX aspirando la inteligencia – la revolución industrial británica nunca hubiera ocurrido.
¿China será la próxima?
En el siglo XII tenían una flota enorme pero no intentaron conquistar el mundo. Nunca tuvieron una trata de esclavos, y se colonizaron ellos mismos. China no interviene en los asuntos interiores de los países africanos.
Tampoco les importan los derechos humanos
El Occidente está destruyendo los países en vía de desarrollo, y lo ocultan con discursos sobre los derechos humanos. La concentración de riqueza está aumentando en el mundo entero, que es lo que hace el capitalismo.
El Occidente utilizó la Guerra Fría para destruir a muchos países africanos y ahora es la guerra contra el terrorismo. A pesar de ser un déspota, Gadafi era una figura importante para África. Cuando llegaron los teléfonos móviles hace 15 o 20 años sólo los muy ricos podían permitírselos porque las llamadas eran orientadas por
Europa, hasta que Gadafi aportó el capital semilla a la Unión Africana para comprar un satélite chino.
La revolución africana del teléfono móvil fue instigada por Gadafi.
.¿Volvemos a su biografía?
En 1969 toqué con un grupo llamado Deep Blues Feelings y fui la segunda persona que trajo el pedal Wah-Wah, y la primera en traer un Fuzz Box a Ghana, lo que quería decir que podían obtener el sonido de Jimi Hendrix – esto causó sensación. Entonces cree mi propio Bokoor Band, en 1975.
¿Qué significa Bookor?
Guay o Tío Guay. Empecé a tocar en el Club Napoleón en Accra, regentado por un tipo libanes llamado Faisal Helwanii, y Fela Ransome Kuti también tocaba allí a veces. Fuimos el primer grupo que tocó para presos en Ghana, y también tocamos en el Club Fela’s Shrine en Lagos.
Después en 1980 llevé a algunos de los miembros de Bokoor Band al Reino Unido durante un año (trabajando con caribeños desempleados en Wolverhampton) y me traje de vuelta nuevo material para grabar y para el grupo.
Entonces el gobierno militar de Rawlings obtuvo el control en 1981, y hubo 2 años y medio de toque de queda, lo que hizo que fuera peligroso tocar por la noche, y muchos músicos ghaneses abandonaron el país. Un coche armado vino a nuestra casa una noche porque había gente bailando delante de la casa, y amenazaron con hacer explotar la casa. Sólo nos salvamos porque había un destacamento de soldados viviendo cerca y a menudo dormían en casa por protección, ya que 16 de ellos murieron una noche a manos de las fuerzas anti-Rawlings. Estábamos en casa y salimos corriendo hacia los arbustos, pero a los que habían estado bailando los pusieron en dos filas y los soldados dispararon sus ametralladoras entre ellos para asustarlos.
Si los soldados locales no hubieran hablado con ellos los hubieran matado a todos.
Unos días después el conductor del coche armado vino a disculparse con mi padre, era un familiar de la mujer ghanesa de mi padre, – estaban tan borrachos que no sabían lo que hacían.
¿Era una guerra civil?
Había un grupo que quería ir mucho más lejos y matar a todos los oficiales superiores del ejército, lo que hubiera llevado a un baño de sangre. Por suerte Rawlings los detuvo.
(Próxima semana: segunda parte)
(Traducido por Carina Sala – Email: anirac_82@hotmail.com) – Fotos sumnistradas por el entrevistado y autorizadas para su publicación.
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