Las industrias globales pueden moverse entre los estados de EE.UU. y entre los países para seguir las condiciones que favorecen los beneficios. Los sindicatos deben innovar para hacer frente a los intereses creados y a los legisladores corruptos. «No se puede hacer honesta a la gente deshonesta, pero se le puede quitar la tentación del abuso»- Baldemar Velásquez.
Graham Douglas
La industria tabacalera es una de las industrias agrícolas más explotadoras: sólo el 6% de la riqueza generada va a parar a los trabajadores agrícolas, que a menudo sufren a causa de los productos químicos agrícolas, el mal alojamiento y la explotación económica.
La industria de Carolina del Norte depende en gran medida de la mano de obra migrante procedente de México, de la que el 90% llega indocumentada y, por tanto, expuesta a una explotación aún mayor, tanto en salarios bajos como en tasas exorbitantes por los visados estadounidenses, que sólo son válidos para una temporada y deberían costar al trabajador unos 350 dólares, pero hasta la intervención de FLOC se registraban precios de hasta 2.000 dólares.
Los hombres trabajan desde las 6 de la mañana hasta las 6 de la tarde, con un calor casi sofocante por la tarde, y es esencial que se cubran la piel para evitar la absorción de nicotina, una toxina. Lo hacen por las mismas razones que cualquier padre: para dar a sus hijos una educación y una vida mejor. ¿Son estos héroes los mismos que son vilipendiados en las televisiones de derechas de Estados Unidos como criminales y terroristas en potencia? Sí, muestran la inmoralidad de una sociedad capitalista con organizaciones de noticias encabezadas por gente sin tomates: chismosos a sueldo y matones trajeados.
México es un país muy corrupto en el que los sindicatos estadounidenses no tienen estatus legal y las bandas utilizan la violencia extrema contra cualquiera que les desafíe.
Las grandes tabacaleras compran en todo el mundo a uno de los dos intermediarios, y las condiciones en el sur de África están entre las peores, donde son conocidos tanto el trabajo forzado como el trabajo infantil.
Los agricultores también están siendo explotados, no sólo los trabajadores. Los grandes compradores utilizan el poder del capital internacional para recortar los precios que pagan a los agricultores, y tanto para éstos como para los trabajadores la amenaza es la misma: o lo aceptamos o nos vamos a otra parte. Los compradores pueden trasladarse a países donde la producción sea más barata llevando a la quiebra a los agricultores, mientras que para los trabajadores se da el caso de que: «siempre hay alguien más que estará encantado de tener tu trabajo si no te gusta». Y así ha sido desde que comenzó la globalización: los capitalistas están organizados globalmente, pero los trabajadores no.
Ante la resistencia del gobierno y la ineficacia de la legislación, en 1983 se creó el Farm Labor Organising Committee (FLOC), afiliado a la AFL-CIO (el equivalente estadounidense del Trade Union Congress – TUC británico), y Baldemar Velásquez, su actual presidente, fue elegido miembro del Consejo Ejecutivo en 1989.
FLOC ha sido pionera en una estrategia de acuerdos directos independientes entre las grandes empresas tabaqueras y los agricultores a los que compran, exigiendo a los agricultores que contraten a sus trabajadores en condiciones dignas con derecho de libre asociación para afiliarse a un sindicato. De este modo se evitan las dificultades de hacer campaña a favor de la legislación cuando los legisladores suelen estar en el bolsillo de las grandes empresas.
Una delegación de FLOC estuvo en Londres la semana pasada para reunirse con organizaciones británicas y promover su campaña contra la explotación de los trabajadores en las cadenas de suministro de British American Tobacco (BAT), que en 2019 se convirtió en propietaria al 100% de Reynolds American, el mayor productor de tabaco de Estados Unidos.
La explotación es típica también en muchos países africanos productores de tabaco, a los que BAT compra.
Antes de su visita, hablé con Baldemar Velásquez, en exclusiva para The Prisma, sobre su innovador enfoque de las campañas, el legado de la racista legislación laboral estadounidense, la brutal explotación tanto de agricultores como de trabajadores, y el papel de las iglesias para que las campañas sean eficaces: puede que los boicots no dañen las ventas, pero afectan a las imágenes que las empresas gastan millones en mimar. FLOC pagó un alto precio por la eficacia de sus campañas en México cuando uno de sus empleados fue atado y golpeado hasta la muerte en su oficina.
¿Cómo se involucró FLOC en el caso de los trabajadores del tabaco?
En Estados Unidos, como en muchos otros países, no existe la libertad de asociación para los trabajadores agrícolas. La Ley Nacional de Relaciones Laborales de 1935 los excluía porque eran en su mayoría negros, y los Dixiecrats sureños, parte del Partido Demócrata entonces, no creían en la igualdad de derechos. Lo exigieron como condición para aceptar el proyecto de ley de Franklin Roosevelt, y este legado racista sigue vigente. Para que FLOC consiga la negociación colectiva tenemos que obligar a los grandes fabricantes a reconocer mecanismos independientes de libertad sindical. Fuimos pioneros en este sentido en la década de 1980 con nuestro primer gran acuerdo de la cadena de suministro con la Campbell Soup Company.
Los fabricantes no son los empleadores. Los pequeños proveedores familiares que emplean a los trabajadores son a su vez víctimas de la limitación de precios por el poder monopolístico de las grandes empresas, mientras que los agricultores asumen los costos y riesgos de la producción agrícola. Siempre hicimos campaña para que los compradores firmaran un contrato legal que reconociera al sindicato, la negociación colectiva y mecanismos independientes de reclamación. Después de Campbell’s repetimos nuestro éxito con empresas afines como H J Heinz y Ketchup Corporation, cuyas filiales compraban pepinos.
En respuesta, estas empresas simplemente empezaron a comprar más al sur, donde los pepinos eran más baratos, y así fue como FLOC se involucró en Carolina del Norte en 1985.
¿Qué son las tarjetas de autorización sindical en EE.UU.?
Esta tarjeta se utiliza en las elecciones para confirmar que la persona ha aceptado la representación sindical y que trabaja para la empresa en cuestión.
Tras nuestro exitoso boicot de los consumidores a las Sopas Campbell, las negociaciones posteriores dieron lugar a una Comisión Independiente para la que elegimos a John Dunlop como Presidente. Había sido Secretario de Trabajo con Gerald Ford y era un héroe para los trabajadores. Acordamos que la Comisión redactaría las normas de representación con arbitraje vinculante. Era nuestro derecho laboral independiente por acuerdo privado. A continuación se celebraron las primeras elecciones y se exigió a los agricultores que aplicaran las normas sindicales a los trabajadores que tuvieran una Tarjeta de Autorización.
Ahora, cuando hacemos campaña contra una empresa, nuestro primer paso es exigir el reconocimiento de la Comisión, no del sindicato.
En 2011 ustedes se asociaron con Oxfam América en una campaña internacional para presionar a los minoristas que venden productos Reynolds. También recibieron el apoyo de algunos diputados británicos, el TUC y Unite the Union. ¿Cómo ha evolucionado todo esto en los últimos 9 años?
Desde que BAT compró Reynolds American, estamos presionándoles para que reconozcan a FLOC y dupliquen el convenio que cubre la negociación colectiva y la libertad sindical.
La pandemia de Covid retrasó nuestros boicots de consumo en las tiendas, pero también les hemos estado presionando sobre los abusos de los derechos humanos en sus cadenas de suministro, y haremos más de eso en su junta de accionistas de esta semana en Londres. También nos reuniremos con un representante de Reynolds en Estados Unidos a finales de este mes, lo que parece prometedor».
El futuro trabajador solía llevar el equivalente en dólares en pesos al reclutador, y ahí es donde se producía la extorsión. Pusimos fin a eso, ahora el dinero se deposita directamente en el banco Banamex Banamex de México y se transfiere electrónicamente al Consulado para la entrevista y el visado. Sólo podían hacerlo los empleadores haciendo que sus reclutadores lo hicieran de esta manera – no podemos conseguir que se cambie la ley en México, es un país extranjero.
¿Qué espera conseguir con la visita de este año?
Queremos el respaldo de los directivos en este asunto, que no afecta sólo a Estados Unidos. El informe del Relator Especial de las Naciones Unidas sobre la agricultura y el derecho a la alimentación muestra la enorme cantidad de explotación en las cadenas de suministro, a escala mundial, que implica trabajo infantil y trabajo forzoso.
La Federación Sindical Internacional nos ayudó a convocar una reunión con los sindicatos del sector del tabaco en Malawi en 2017, donde redactamos una declaración para la acción con el fin de crear un mecanismo independiente para los derechos laborales. Las recomendaciones para animar a los fabricantes a mejorar y a los gobiernos a aprobar leyes no van a funcionar, como hemos visto en EE.UU, donde es imposible investigar y detener las violaciones. Y los trabajadores sin documentos legales temen perder su empleo. Creemos que nuestro marco independiente de acuerdos negociados directamente con las empresas podría funcionar a escala mundial.
¿Funcionan los boicots de los consumidores, o sólo se puede ejercer presión moral?
La posición moral de las iglesias y otros grupos religiosos ha ayudado a ganar nuestras campañas, porque reconocen el derecho universal a alimentar, vestir y educar a los niños.
Cuando se le informa de las terribles condiciones que sufren los trabajadores, la persona normal va a estar de acuerdo en dejar de comprar los productos de esta explotación.
Estas empresas invierten enormemente en crear imágenes positivas, así que cuando se crea la duda entre los consumidores se neutraliza mucho dinero.
Un ejecutivo de Campbell Soup me dijo que nuestro boicot de 7 años no había repercutido tanto en las ventas, pero sí había dañado su imagen.
¿Han recibido algún apoyo del Partido Laborista británico, y van a reunirse con ellos oficialmente?
No, aún no hemos alcanzado esos niveles de contacto en el Reino Unido, y esperamos avanzar en esa dirección en esta visita.
Estas empresas, incluida BAT, compran a través del intermediario Alliance One, con sede en Carolina del Norte, que compra tabaco curado al humo en varias empresas africanas donde la explotación es extrema, como Malawi, Zimbabue, Mozambique y Uganda, además de Brasil. Cuando visitamos Malawi, comprobamos que a los trabajadores se les paga el equivalente a 0,85 dólares al día, frente a los 15 dólares la hora en Estados Unidos.
Y los agricultores estadounidenses están sufriendo altas tasas de inflación y precios desorbitados del gasóleo y los fertilizantes, por lo que están abandonando sus negocios y entonces las grandes empresas están comprando en África, lo que perjudica también a los trabajadores estadounidenses.
La producción de tabaco en Carolina del Norte depende en gran medida de trabajadores inmigrantes mexicanos, a menudo indocumentados. ¿Están sometidos a mafias criminales?
En México hay mucha corrupción, con sobornos y extorsiones a cambio de visados. Todo el mundo en un pueblo pobre quiere un visado, pero tienen que ser aptos para trabajos pesados y sucios, el soborno no puede cambiar eso. Estas visas H-2A son emitidas por el servicio USCIS en los EE.UU. y enviadas a su Consulado, por lo general en Monterrey, México. La tarifa legítima para todo el proceso y el autobús a Estados Unidos es de unos 350 dólares, pero estaban extorsionando hasta por 2.000 dólares, así que alertamos a la asociación de cultivadores y abrimos una oficina en Monterrey, donde documentamos algunos de los chanchullos y conseguimos que despidieran a un par de reclutadores.
Pero la mordida forma parte de la cultura mexicana, y también había falsos reclutadores que engañaban a entre 3 y 400 personas para que entregaran pasaportes y dinero, y luego desaparecían.
El resultado de nuestros esfuerzos fue que uno de nuestros empleados, Santiago Rafael Cruz, fue atado y golpeado hasta la muerte justo dentro de nuestra oficina, para enviarnos un mensaje e intentar cerrarnos. La congresista Marcy Kaptur, de Ohio, me acompañó en una visita después de esto y consiguió que el gobierno de Nuevo Léon investigara.
Atraparon a uno de los asesinos y le condenaron a 23 años de cárcel, pero aunque identificó a otros dos, el gobierno nunca llegó a detenerlos, lo que demuestra hasta qué punto llega la corrupción en el gobierno.
Junto con la investigación de Oxfam América, han llegado a la conclusión de que es necesaria una solución para toda la industria. ¿Intentan cambiar la legislación?
No, porque creemos que nuestros limitados recursos se emplean mejor de otras formas, y los modelos que hemos desarrollado van mucho más allá de las típicas medidas de supervisión y cumplimiento que tienen los gobiernos. El cumplimiento se basa en las quejas, y los trabajadores no están protegidos contra las represalias a menos que se trate de una lucha legal a largo plazo que requiere mucho dinero para los abogados.
Si los fabricantes se adhieren a un mecanismo independiente que permite a los trabajadores quejarse directamente, se convierten en inspectores in situ de su propio destino.
La Ley de Registro de Jefes de Equipo controla a los contratistas independientes, pero las condiciones de trabajo cambian constantemente y siempre hay otra persona dispuesta a sustituir a quien se queje. El único camino es un sistema en el que los trabajadores se representen a sí mismos y tengan las herramientas para hacerlo. Las empresas compradoras tienen poder para negociar las condiciones de control de calidad en sus contratos con los agricultores, así que es fácil incluir los derechos de los trabajadores. Pero hay que presionarlas porque sus accionistas no lo quieren.
(Fotos suministradas -y autorizadas para su publicación- por McKenzie Swain, Communications Lead for FLOC)
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