De las campañas contra las desapariciones forzadas en América Latina a la denuncia de la explotación de inmigrantes en el sur de España el Reino Unido, Andy Higginbottom lleva décadas de activismo e investigación. Vincula el racismo y la explotación económica de este país con las luchas sociales más allá de sus fronteras. Defiende la empatía para unir las luchas de inmigrantes y latinoamericanos con las británicas.
Pablo Muñoz
Trabajar en beneficio de la sociedad es una actitud ante la vida a la que todo el mundo debería aspirar. La injusticia puede convertirse en una oportunidad de mejora, en una lucha por lo que es justo y en una motivación para estrechar los vínculos entre las personas.
La amabilidad en las palabras y en los actos contribuye enormemente. Otras personas van un paso más allá. Algunas hacen suya la lucha de los demás y dedican su conciencia, sus recursos y su tiempo a la interminable batalla contra las redes globales del capital que mantienen a tantas personas sometidas a la discriminación. Una de ellas es Andy Higginbottom. Quizá no sea el activista que uno esperaría. Según sus propias palabras, tuvo «una educación colonial». Su padre era sargento de las Fuerzas Aéreas, por lo que viajó por el mundo desde muy pequeño. Lo acompañaban sus cuatro hermanos y su madre, que se había formado como maestra de primaria. Su primer recuerdo lo transporta a un barco rumbo a Adén, en Yemen, adonde habían destinado a su padre cuando él tenía dos años.
Recuerda un viaje familiar a Mombasa, Kenia, cuando tenía cuatro años, en una época en la que las fuerzas británicas golpeaban brutalmente a los prisioneros del Ejército de Tierra y Libertad en el campo de Hola, en el contexto de la rebelión Mau Mau. Por entonces, él no era consciente de lo que sucedía.
Desde los diez años, Andy mantenía una postura política favor de la justicia y la equidad. Durante su adolescencia leyó sobre la pobreza en el Tercer Mundo y el “Manifiesto comunista”. No comprendía por qué «no había más gente indignada por la pobreza en el mundo» y, cuando comenzó a estudiar Sociología y Economía en la Universidad de Bristol a mediados de los años setenta, se dedicó a estudiar “El Capital”, de Marx, «más seriamente».
Durante sus años universitarios, se incorporó a una organización comunista, fue detenido por primera vez en su vida y se implicó en movimientos contra la opresión. Mientras estudiaba en su universidad, tuvieron lugar el Tanquetazo, seguido del golpe de Estado de Pinochet en Chile en 1973, el levantamiento de Soweto en Sudáfrica en 1976 y las luchas del movimiento republicano irlandés. Su compromiso político perduró más allá de aquella etapa.
Durante veinte años trabajó como analista de sistemas en el sector de las tecnologías de la información. Incluso entonces, participó en un piquete permanente ante la embajada sudafricana durante los años ochenta, junto al Grupo Antirracista de la Ciudad de Londres. Junto con muchas otras personas, fue detenido «unas veinte veces», lo que le obligó a comparecer ante los tribunales de primera instancia. Sus compañeros de trabajo le hicieron un regalo para animarlo: un disco de The Police. Le dijeron que se esforzaba tanto por evitar tener antecedentes policiales que bien podían regalarle uno.
A los cuarenta y tantos años decidió cambiar de carrera y comenzó un doctorado en Criminología. Más adelante, ocupó un puesto de profesor asociado de Política Internacional, Derechos Humanos y Justicia Social en la Universidad de Kingston. Habló con The Prisma en profundidad sobre su activismo.
¿Cómo surgió su relación con America Latina?
Cuando era estudiante, viajé a México durante una gira de verano. Me pareció extraordinario el Museo Nacional de Antropología y visité las pirámides. Me interesaba aprender español y ampliar mis conocimientos teóricos. Años después, me involucré con grupos turcos y kurdos que luchaban contra un fenómeno conocido como las «desapariciones».
Sufrían una represión masiva por parte de un aparato dictatorial, una experiencia que resultó ser muy similar a la vivida bajo las dictaduras de América Latina, en particular en Chile, Argentina y Colombia. A través de nuestros amigos turcos y kurdos, me impliqué en un comité internacional contra las desapariciones.
Fuimos a Bogotá en 1998. Nos reunimos con familiares de personas desaparecidas y fue entonces cuando decidí reorientar mi tiempo y comenzar el doctorado. Mi trabajo académico y mi activismo quedaron completamente vinculados. Fundamos la Colombia Solidarity Campaign, que comenzó como una plataforma contra el Plan Colombia y la intervención estadounidense y que, más adelante, se implicó profundamente en el apoyo a comunidades que luchaban contra las empresas internacionales y los efectos de la privatización.
Usted también ha ayudado a trabajadores migrantes en el sur de España. Cuéntenos sobre ello.
Viví en España con mi esposa y mis dos hijos durante seis meses, en un pueblo de la provincia de Granada. El lugar estaba muy cerca de El Ejido, donde existe una enorme producción comercial de cultivos alimentarios en invernaderos, un ejemplo terrible de superexplotación. Por aquel entonces, se conocieron noticias de este importante estallido de violencia racista contra los trabajadores, la mayoría de ellos procedentes del norte de África. Fui allí para escribir sobre lo ocurrido e intentar publicarlo en la prensa socialista británica.
Lo que estaba sucediendo era sencillamente espantoso. Había surgido una nueva lumpen burguesía local que ganaba enormes cantidades de dinero mediante aquella superexplotación y controlaba a los trabajadores por medio de la violencia. Los contrataban por días, trabajaban durante horas a temperaturas superiores a los 40 grados, rodeados de productos químicos dentro de los invernaderos que les provocaban una sensación de ahogo en la garganta, y se encontraban en una situación de vulnerabilidad debido a su estatus. Se ven obligados a abandonar sus países en un éxodo provocado por las consecuencias del colonialismo. ¿Y qué hacen los países ricos con los inmigrantes cuando llegan?
Usted ha apoyado causas en América Latina, pero también se ha involucrado en luchas que afectan directamente a los migrantes en el Reino Unido. ¿Podría detallarnos su trabajo con la diáspora, especialmente con la latinoamericana en suelo británico?
La organización sindical independiente de los trabajadores latinoamericanos en Londres ha sido un paso adelante muy importante y bienvenido. Trabajar como limpiadores, a menudo con turnos fragmentados y horarios desfavorables; o como personal de seguridad en el turno de noche; o como repartidores; estos son los empleos más duros, con los peores salarios y condiciones que mantienen a Londres en marcha, pero que por lo general son invisibles. Hubo una etapa en la que los sindicatos tradicionales parecieron dispuestos a organizar a los limpiadores, pero luego volvieron a abandonarlos. Así que apoyé a la Asociación de Trabajadores Latinoamericanos, principalmente asistiendo a sus clases sabatinas de conversación en inglés. Me uní a sus memorables y animados piquetes entre los edificios de acero y cristal de la desalmada City de Londres. Por fin se alzaba la voz de los trabajadores en el centro del poder económico.
Mientras enseñaba en la Universidad de Kingston, los limpiadores colombianos del cercano Laboratorio Nacional de Física (NPL, por sus siglas en inglés) en Teddington fueron despedidos por la empresa de gestión de instalaciones Amey, simplemente por enviar un folleto a otros miembros del personal del NPL pidiendo su apoyo. Por pura casualidad, Mel Ewell, director ejecutivo de Amey, iba a asistir a una ceremonia de entrega de premios por su incorporación al Salón de la Fama de la Universidad.
Montamos un brillante piquete con los limpiadores y 80 estudiantes. Ewell estaba furioso, lo pusimos en un apuro enorme. Unos años más tarde, la universidad incluyó a otra graduada antisindical en su Muro de la Vergüenza: Ruby McGregor-Smith, directora ejecutiva de Mitie, otra empresa que se enriqueció con la privatización y gestionaba centros de deportación. Protestamos y la universidad canceló su ceremonia de entrega de premios.
Mucha gente en el Reino Unido sabe poco de América Latina y de su diáspora. Otros albergan prejuicios abiertos y racismo. ¿Hasta qué punto comprende la gente los desafíos a los que se enfrentan los inmigrantes? ¿Qué ayuda a construir puentes de solidaridad con los inmigrantes y qué alimenta la hostilidad hacia ellos? ¿Por qué importan las alianzas entre migrantes y comunidad británica en?
Me horroriza el creciente y abierto racismo. No es solo intolerancia; proviene del racismo estructural del establishment del Estado británico, que ha fomentado deliberadamente un ambiente hostil contra todos los inmigrantes, al que se suma una guerra cultural selectiva contra los musulmanes. Vivo en Haringey, donde la mayoría de la gente, sin duda de la clase trabajadora, nació fuera del Reino Unido. Incluso aquí, el sistema intenta sembrar la división entre la segunda generación y los recién llegados.
Tenemos un diputado, David Lammy, hijo de inmigrantes, que apoya abiertamente a Israel en su genocidio contra los palestinos. De hecho, los activistas solidarios presentamos a una candidata, Nandita Lal, en las elecciones generales de julio de 2024 con el lema «¡Palestina libre! ¡Por Tottenham!». Partiendo de cero en un mes, Nandita obtuvo el 6% de los votos.
Creo que el mayor desafío a nivel local es que las diferentes comunidades coexisten codo con codo en lugar de conectar y trabajar juntas de verdad. Tenemos que encontrar formas de construir organizaciones de base que combinen lo social y lo político, a través de las comunidades. Las más avanzadas en el lugar donde vivo son las de los compañeros turcos y kurdos. Los activistas socialistas e internacionalistas colaboramos con ellos para formar la Alianza Socialista de Haringey. Presentamos a seis candidatos en las elecciones municipales de mayo de 2026 y obtuvimos entre el 20% y el 29% de los votos, lo cual supone un paso adelante, aunque desgraciadamente no fue suficiente para salir elegidos. La nueva administración de los Verdes supone una gran mejora respecto a los laboristas, pero podría ser mucho más audaz. Lo que realmente se necesita es una organización comunitaria independiente que los empuje a ir más allá. La organización social y política de las comunidades de inmigrantes es el paso fundamental. Al mismo tiempo, el Estado británico está atento a esto e intenta criminalizar y aislar este tipo de iniciativas. Eso es lo que está ocurriendo ahora mismo contra el personal médico palestino en el Servicio Nacional de Salud (NHS). Nuestra contraestrategia es apoyar, defender y explicar.
Más allá de los medios de comunicación, ¿en qué medida la falta de conocimiento de la historia colonial de Gran Bretaña contribuye a la tendencia a considerar la migración como un problema externo, en lugar de como un fenómeno derivado de la propia historia y de las responsabilidades de Gran Bretaña?
Todavía hay una falta de comprensión de la historia colonial de Gran Bretaña, en particular el saqueo de la India y la esclavitud en las plantaciones basada en el holocausto de los africanos secuestrados. Pero yo iría más allá, analizando cómo esa historia pervive en el presente. Gran Bretaña sigue siendo un país imperialista.
Si se observan las 20 principales empresas del Reino Unido, junto a los bancos se encuentran las corporaciones petroleras y mineras. Luego vienen las multinacionales de alimentación y bebidas, y las empresas farmacéuticas. De manera crucial, el 70% de los ingresos de las principales empresas del índice FTSE 100 proviene del extranjero. Las operaciones en el extranjero de las corporaciones petroleras y mineras generan siete veces más emisiones de gases de efecto invernadero que toda la población del Reino Unido, pero esto no está en la agenda, ni siquiera lo menciona Ed Miliband, el abanderado del objetivo de emisiones netas cero. Ni siquiera los Verdes, que deberían estar destacando esto. Deberíamos detener a las multinacionales británicas que están destruyendo el planeta.
Una comprensión más informada implica reconocer que, por lo general, las personas no abandonan a sus familias y su país de origen por voluntad propia, a menos que se vean obligadas a hacerlo por la pobreza y la persecución. Mis amigos de la región andina lo saben muy bien. Están aquí porque la extracción imperialista de riqueza destruye sus países. Esto ocurre hoy en día y sigue en marcha.
Tras el golpe de Estado contra el presidente Maduro, las cosas han empeorado considerablemente, no solo para Venezuela, sino para toda América Latina. Hace una generación, las movilizaciones populares consiguieron frenar el proyecto estadounidense del llamado «Área de Libre Comercio de las Américas». Ahora Trump ha utilizado el poder militar para lograr lo que Bush no pudo. Ha llegado a un punto similar de subordinación de todo el continente como un bloque liderado por Estados Unidos contra China.
El R.U está estrechamente aliado por puro interés propio. Shell y BP figuran entre las muchas petroleras que ahora se apresuran a sacar provecho.
El Brexit supuso una época más difícil para los fabricantes pequeños y medianos, pero estos no son el sector clave de los centros de decisión. Los bancos y las multinacionales apenas parpadearon; simplemente han seguido adelante con su extractivismo a escala mundial. Sin embargo, el sector industrial es el motivo por el cual hay relativamente pocos empleos decentes, lo que repercute en las ciudades del país que se han quedado rezagadas (left behind). La respuesta de Burnham es construir fábricas de armas. Necesitamos una mayor educación que explique la economía británica y soluciones genuinamente socialistas.
Con la extrema derecha ganando terreno en muchas partes del mundo, los desafíos a los que se enfrentan los migrantes y sus comunidades son cada vez más agudos. ¿Ve todavía motivos para la esperanza en la lucha por defender los derechos de la diáspora y abordar las causas profundas de la migración? ¿Dónde residen las mayores oportunidades de cambio?
La extrema derecha está prosperando, especialmente fuera de las grandes ciudades. En Thetford (Norfolk), la ciudad natal de mis padres, se han producido ataques contra solicitantes de asilo en viviendas aisladas y marchas para impedir la instalación de un centro de detención cercano. Las manifestaciones bajo el lema «detened las embarcaciones» (stop the boats) demuestran que la brecha ya es muy amplia, y hará falta toda una estrategia para superarla. Este repunte racista es alimentado continuamente por los medios de comunicación capitalistas. Para oponer una resistencia eficaz necesitamos un partido y un movimiento socialista organizados a escala nacional.
En cualquier caso y bajo cualquier circunstancia, los inmigrantes, los solicitantes de asilo y los refugiados tienen todo el derecho a estar aquí, y las comunidades tienen el derecho incondicional a defenderse. Desde la Plataforma 12 de Octubre hemos comenzado a trabajar con otros compañeros en el marco de la Internacional Antifascista (AFI). La AFI es un frente unido que tiene como cimiento el entendimiento político correcto: que el imperialismo engendra fascismo. Pero esto es solo un comienzo. Espero que podamos llevar a cabo una labor de educación popular.
La continua solidaridad con Palestina demuestra que hay una gran cantidad de personas decentes que aman la humanidad. Necesitamos encontrar formas de articular una alianza más sostenida, socialista y democrática.
¿Cómo se puede conseguir que a la gente le importe algo que no percibe como algo que beneficie directamente a su vida?
Ese es un problema enorme. Se está produciendo una movilización generalizada del sentimiento racista contra los inmigrantes por razones estructurales muy profundas. La clase trabajadora está aceptando este enfoque porque no tiene futuro, no tiene empleo y acceder a la educación es una lucha… Deberíamos intentar construir movimientos que sean tanto movimientos de solidaridad internacional como movimientos que luchen por un cambio real aquí también.
El movimiento que construyamos debe tener en su núcleo a personas capaces de hacer tangible, y no abstracta, la conexión entre los problemas de aquí y los de otros lugares. Por ejemplo, los trabajadores del NHS, el Servicio Nacional de Salud británico, que no pueden llevar una insignia a favor de Palestina, o las más de 2.000 personas que fueron detenidas por decir «Apoyo a Palestine Action».
La cuestión es la empatía: la empatía hacia todas las personas que afrontan problemas. Las comunidades locales y las internacionales tienen un enemigo común: el capitalismo británico. Está destruyendo el planeta a un ritmo cada vez más acelerado.
Los científicos nos han advertido de que ya se están produciendo puntos de inflexión. Necesitamos un sistema socialista por razones estrictamente medioambientales, simplemente para salvar el planeta.
Pero todo el mundo se acomoda cuando el Estado del bienestar consigue mantenerse a flote. Aunque sea muy triste y terrible decirlo, la vida de las personas en el Reino Unido no es tan desesperada como lo sería sin esa protección social. Así que, aunque no les vaya bien, tampoco les va tan mal, lo que significa que todavía no se ven obligadas a emprender una lucha a gran escala. Sin embargo, el carácter beligerante de los líderes mundiales actuales, como Trump, las crisis económicas y el racismo son problemas de gran alcance que nos afectan a todos.
Parece que estamos todos en el mismo barco. ¿Es irrelevante pensar en términos de izquierda o derecha para la política del futuro?
No, en absoluto. Es muy importante reconocer la contribución de los jóvenes. Proceden de una generación marcada por la desilusión, pero se ha producido una recuperación generacional impulsada desde la izquierda, y el feminismo, el ecologismo y la oposición a la opresión de género y racial ocupan hoy un lugar mucho más central entre las preocupaciones de los jóvenes que hace treinta años. La cuestión es: ¿cómo pasamos de ahí a construir un movimiento? Debemos hablar de ello.
(Traducido por Camila Marquez) – Fotos suministradas por el entrevistado.
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